兵败夷陵道，刘备狼狈逃至白帝城。曾打算暂守此城，抵御东吴的乘胜追击，再重整旗鼓，一雪前耻。天有不测风云，疾病突然袭来，他的生命在短短九个月里如陨星般消逝。并非刘备不敢返回成都，而是病魔使他无法挪动脚步。他在白帝城的九个月，初时布防固守，中期整军备战，后期则卧病在床。
演义中流传着刘备损失七十万大军的惨状，然而历史资料显示，他率七万大军出征，仅带两万残兵驻守白帝城。岁月无情，刘备称帝时已经年过六十。他统一天下的梦想似乎遥不可及，人才储备也日益枯竭。
为了夺取汉中，刘备亲自挂帅，树起“汉不两立，王业不偏安”的旗帜。他亲自领兵，成功击溃曹操，收复汉中之地。胜利使他骄傲轻敌，他曾向全军展示他的用兵如神，运筹帷幄之中。但在夷陵之战中，被东吴军击杀后，他无视大臣的反对，打着为兄弟报仇的旗号亲征东吴。他认为只要击灭东吴，整合蜀汉与东吴的力量，必然能击溃曹魏，实现他中兴大汉的宏图霸业。
刘备率领七万大军猛击东吴军，然而东吴军示弱诱敌深入，再以妙计击溃刘备大军。刘备兵败后狼狈逃回白帝城据守。孙权听闻刘备引兵镇守白帝城后十分恐惧，他担心刘备会再次发动攻击。于是向刘备求和，而刘备则顺水推舟同意求和。夷陵之战的惨败使蜀汉军力大损，统一之路更加艰难。刘备自责不已，加之逃亡时受的风寒，忧愤之下病倒。
那么，为何刘备病重后不返回成都呢？他深知孙权的求和是假，一旦撤军，东吴必将挥兵西进。他同样明白自己的身体状况已经无法支撑再次的战争。因此他选择驻守白帝城，静待时机。死后留下的蜀汉政权由诸葛亮执掌。诸葛亮通过各种努力消除了夷陵之战的不利影响并促成蜀吴联合对抗曹魏的局面。诸葛亮及其后继者一生致力于北伐，他们明白一旦蜀汉灭了魏国后，东吴自然会因压力而投降。因此他们未曾出兵攻吴。