在电影《末代皇帝》中，有一个令人印象深刻的片段：皇帝去世后，宫人将一颗珍贵的夜明珠塞入其口中，称为“压舌”。这让许多观众产生了疑问：压舌究竟是什么？它究竟有何作用？难道真的像影视作品中描述的那样，是为了防止尸变吗？
压舌，顾名思义，就是在人死后，往死者口中放置物品。这种习俗源远流长，不同身份地位的人使用的压舌物品也各不相同。比如皇帝，用的是玉蝉，而一些贫民百姓则可能会用铜钱、药材等。
关于压舌的起源和意义，有多种说法。在民间，人们认为压舌是为了让死者不成为饿死鬼。在漫长的黄泉路上，他们投胎时也不会挨饿。压舌也被称为“饭含”，意味着让死者在另一个世界有食物可吃。
另一种说法是，死后压舌是为了防止死者到地府后乱说话，避免引来不必要的祸端。例如，《周礼·天宫·天府》中记载：“大丧共(供)含玉。”这里的大丧指的是皇帝之死。也就是说，皇帝压舌需要使用玉器。历史上的武则天是个例外，她虽为一代女皇，地位崇高，但在死后压舌时却选择了木头。这是因为她生前杀戮过重，担心到地府后被视为犯人。这反映出武则天虽然权力滔天，但晚年时内心的担忧。
专家则解释说，压舌是为了防止面部塌陷。人死后，身体会逐渐缩小，体重减轻，皮肤失去弹性而塌陷。压舌的目的是为了撑起死者的面部，让遗容更加美观。
压舌并不像影视作品中描述的那样，取出压舌物品后会出现僵尸。作为一种丧礼习俗，它是后辈们尽孝的一种方式，希望通过这种方式让死者在另一个世界过得更好，同时也是生者对死者的一种情感寄托。