王子颓,生于公元前696年,是周庄王姬佗之子。他的母亲姚姬深受周庄王的宠爱,这也使得王子颓自幼便备受父亲宠爱。他的兄长姬胡齐继位后,王子颓的日子似乎没有那么顺利了。周釐王五年,姬阆登基,成为周惠王。这之后发生的一系列事件让王子颓的命运发生了巨变。
周惠王在位期间,他的行为引起了五位大臣的不满。周惠王二年秋天,这五位大臣联合贵族,拥立王子颓发动叛乱。他们攻打都城,将周惠王赶走,拥立王子颓为天子。这场叛乱被称为“王子颓之乱”,或“子颓之乱”。在这个过程中,王子颓得到了卫国和南燕的支持。
王子颓的天子梦并没有持续多久。周惠王三年春天,郑厉公出面调解王子颓与周惠王之间的纠纷未果。同年夏天,郑厉公将流亡的周惠王带回,并安排他在郑国的栎地居住。王子颓仍不知悔改,设享礼招待五大夫,奏乐及至各个时代的舞蹈。这一切引起了郑厉公和虢叔的警惕。他们认为王子颓如此享乐是不知疲倦地走向灾难。于是,郑厉公和虢叔在弭地会谈,誓师讨伐王子颓。同年夏天,郑、虢联军一同进攻王城。他们从圉门和北门入城,杀死王子颓和五大夫,周惠王得以复位。这场叛乱前后历时三年,极大地削弱了周王朝的实力。史学家司马贞在其著作《索隐》中称王子颓为“穨”,意指他的行为导致了周王朝的衰落。
另一方面,为了感激郑、虢两国的援助,周惠王将酒泉赐给虢国,将虎牢以东的土地赐给郑国。这一举动使得周王朝的疆土再一次缩小。
王子颓的一生充满了起伏和变故。从备受宠爱的王子到发动叛乱的天子梦,再到最后的失败和被杀,他的故事充满了戏剧性。这一切的根源都在于他对权力的渴望和对人民利益的无视。最终,他的行为导致了周王朝的进一步衰落和周疆土地的缩小。这一切都是对权力无度的追求和对民心的忽视所带来的后果。