在乱世之末，天下纷争，军阀割据。曹操凭借卓越的智谋和胆识，逐渐在东廷崭露头角，为曹魏的建立奠定了基础。曹操被封为魏公，国号为魏，治所在邺。延康元年，曹操逼迫汉献帝退位，正式建立曹魏，定都洛阳。
那么，为何曹操一生未曾夺取汉朝江山自称帝呢？
自汉朝混乱之际，汉献帝已成为权臣手中的傀儡。曹操将其迎接入许昌，虽未必出于忠君勤王之心，但更多的是为了实现自己的抱负，以天命为己任。在长达17年的时间里，曹操凭借“挟天子以令诸侯”的特殊地位，逐一消灭诸侯，平定了叛乱，统一了黄河流域的富庶地区。
曹操并未篡夺汉室，代汉自立。这并非因为他对汉室忠心耿耿，而是形势所迫。东汉王朝虽名存实亡，但皇室情结仍是一种巨大的保守力量。汉献帝虽年幼无知，却不乏忠诚的将领。曹操所提拔或收服的将领，在东汉王朝和集团之间二选一的时候，很难保证他们会站在哪一边。曹操不愿轻易引发内乱和战争。
公元220年，孙权上书称臣，劝说曹操称帝。曹操看完来信后警觉地骂道：“是儿欲踞吾著炉火上耶！”这是对孙权的警惕，也是对代汉而立政治风险的评估。当时有些大臣认为曹操功勋卓著，羽翼丰满，应顺应天理民心，黄袍加身，代汉自立。曹操知道自己的生命已不多，他宁愿将阻力估计得更高更大，也不愿冒险身败名裂。
曹操曾两次有机会名正言顺地代汉自立。第一次是在公元200年，他宽待了企图发动宫廷政变杀害他的董承等人；第二次是在公元214年，他仅仅处决了伏皇后的父女弟兄等人。
曹操挟天子以令诸侯长达24年，整个北方都是他南征北战打下的，与东汉王朝的江山社稷无关。他不敢轻易黄袍加身，这说明从臣位到君位的转变是一个复杂漫长的过程。曹操的谨慎和理智使他没有一蹴而就地篡夺汉室，而是选择了建立新的王朝——曹魏。